Le défi pour sauver la Laponie

L’étendue blanche et gelée du lac Inari s’étend vers des bancs de bouleaux et de pins sombres marquant la ligne de rivage lointaine. Il n’y a même pas la moindre brise – l’air glacial est parfaitement immobile et très, très froid. Une délicate poussière de flocons de neige est tombée dans la nuit, une couche immaculée de cristaux étincelants reposant sur l’épaisse couche de neige et de glace. C’est la beauté  de la Laponie.

Jussa Seurujärvi, 22 ans, s’arrête momentanément d’aider son père, 51 ans, et sa sœur, 16 ans, à retirer les filets de pêche des trous dans la glace pour admirer le long et lent lever du soleil arctique, qui brille par des touches pastel de jaune, de violet et de rose. Ses sourcils se froncent légèrement et il dit avec une douce détermination : « Je veux continuer à vivre de cette terre comme mes ancêtres l’ont fait pendant des centaines et des centaines d’années. C’est un mode de vie pour nous – ce n’est pas seulement un travail ».

Son père expédie rapidement cinq précieux poissons blancs et une lotte à l’aspect gluant pris dans le filet. Presque toutes les parties seront utilisées par la famille, même les écailles vertes et boueuses de la lotte sont destinées à l’artisanat de sa mère. « La coutume sami a toujours été de prendre ce dont on a besoin et de ne pas en prendre plus », dit Seurujärvi.

C’est le cœur sacré de la patrie sami, dans les hauteurs de la Laponie finlandaise. Il s’agit d’un paysage largement vierge de forêts, de marais, de collines couvertes d’éboulis et de lacs profonds et propres. Souvent décrite comme la dernière grande nature sauvage d’Europe, elle abrite également des lynx, des ours bruns, des carcajous et des aigles royaux. Des milliers de touristes viennent chaque année pour profiter de la nature intacte et s’émerveiller devant des merveilles telles que les aurores boréales ; plus de 100 000 visiteurs étrangers, dont 22 000 touristes britanniques, sont passés par la capitale de la région, Rovaniemi, en décembre 2017, notamment dans le cadre de séminaire en Finlande.

Pourtant, les climatologues et les habitants avertissent que la région est menacée comme jamais auparavant par de puissantes forces politiques et économiques mondiales désireuses d’exploiter ses abondantes ressources naturelles et d’ouvrir de lucratives routes maritimes arctiques vers l’Asie. Les Sami, qui habitent ces rudes latitudes nordiques depuis la dernière période glaciaire et qui constituent le seul peuple autochtone de l’Union européenne, craignent que les propositions de construction d’une voie ferrée de 2,9 milliards d’euros vers le premier port arctique de l’Union européenne, en Norvège, ne fournissent aux compagnies minières et forestières l’infrastructure dont elles ont besoin pour s’aventurer toujours plus loin dans les régions sauvages et intactes de la Laponie.

Les trois municipalités du nord de la Laponie présentent le projet aux investisseurs internationaux comme un moyen de développer les gisements de minerai et l’industrie du bois de la région, ainsi que d’exploiter les réserves de pétrole et de gaz de la mer de Barents, qui contiennent 5 à 13 % du pétrole et 20 à 30 % du gaz inexploités de la planète. Ils affirment qu’il pourrait un jour transporter des millions de tonnes de marchandises vers l’Europe à partir de porte-conteneurs profitant de la fonte de la glace de mer dans le passage du Nord-Est.

Bien que les fonctionnaires travaillant sur le projet de route aient soulevé ce mois-ci des inquiétudes quant aux finances du projet, la ministre finlandaise des transports, Anne Berner, insiste sur le fait qu’il reste un objectif stratégique pour le pays nordique. « La plupart des projets ferroviaires ne sont pas financièrement valables ou solides dans leurs plans initiaux. Le rail arctique fait toujours partie du plan stratégique à long terme visant à relier la Finlande à d’autres parties du monde, y compris l’Europe centrale », déclare-t-elle.

Alors que le soleil commence à descendre sous la ligne des arbres à 15 heures, Seurujärvi prend de l’herbe sur son ski-mobile pour nourrir les quelque 25 rennes locaux qu’il a rassemblés dans les forêts enneigées près de sa maison. « Quand nous aurons assez de rennes, nous ferons une rafle et d’autres éleveurs viendront prendre les leurs et nous garderons les nôtres », explique-t-il en montrant les différentes marques sur leur dos.

Les rennes sont vénérés dans la culture sami car, pendant des milliers d’années, ces survivants de l’Arctique parfaitement adaptés ont fourni aux familles de la viande et du lait, des peaux pour les vêtements, les chaussures et les tentes, des os et des bois pour les outils, l’artisanat et les armes, et des tendons pour la couture. Cela se reflète dans la langue : il y aurait environ 1 000 mots sames consacrés à l’apparence, au comportement et aux habitudes des rennes. Ou comme le dit Seurujärvi : « Sans les rennes, le peuple sami n’existerait pas ».

Pourtant, le tracé préféré du gouvernement pour le chemin de fer – qui a été officiellement annoncé en mars de l’année dernière – passerait entre 5 et 10 km de la maison de Seurujärvi, coupant en deux les terres utilisées par son troupeau et six autres de la coopérative de rennes sur la rive nord du lac Inari. M. Seurujärvi craint que cela ne sonne le glas de l’élevage de rennes pratiqué par les Sami, dans lequel les animaux semi-domestiqués sont autorisés à paître librement, consommant plus de 400 types de plantes différentes. « Tout le monde perdrait son emploi si le chemin de fer arrivait. Nos terres seraient divisées – ce serait comme une nouvelle frontière », dit-il. « Les rennes suivent des chemins de migration à travers les forêts. S’ils ne le peuvent pas, il n’y aura pas assez de nourriture pour les nourrir tous. »

Si la voie ferrée n’est pas clôturée, des accidents avec des trains roulant à une vitesse pouvant atteindre 220 km/h pourraient décimer les troupeaux, surtout lorsqu’ils sont attirés dans des espaces ouverts pour échapper aux nuages de moustiques qui s’élèvent des marais pendant les mois d’été.

Seurujärvi a entendu parler de ces projets pour la première fois sur les médias sociaux l’année dernière. « Je l’ai vu sur Facebook, je n’arrivais pas à y croire », raconte-t-il lors de son trajet en motoneige.

Les éleveurs de rennes des fermes isolées ne sont pas les seuls à avoir été les derniers à entendre parler des grands projets d’infrastructure dans leur pays. Dans le noir glacial du début de soirée, Tiina Sanila-Aikio, présidente du parlement sami, fait chauffer de la soupe de renne dans sa maison, à la périphérie du village d’Inari, qui est le centre de la vie culturelle et politique des 10 500 Sami enregistrés en Finlande. Sanila-Aikio est une ancienne musicienne de rock et professeur de langue qui a pris ses fonctions lorsque le dernier président a démissionné pour protester contre ce qu’il considérait comme une tentative d’assimilation forcée des Samis par l’État finlandais.

Elle a découvert le plan ferroviaire en consultant son téléphone dans son lit en juin 2017. « Je l’ai lu dans les médias. Je ne croyais pas que c’était vrai. Ils ne mentionnaient même pas les Samis », raconte-t-elle entre deux bouchées de soupe soyeuse, enrichie d’os de renne charnus. Le Parlement a depuis été consulté et a clairement exprimé son opposition. Mais le gouvernement et les municipalités ont quand même élaboré des plans détaillés. Pour Mme Sanila-Aikio, la position des autorités finlandaises s’inscrit dans le prolongement de l’attitude coloniale adoptée de longue date à l’égard des Samis, qui ont vu leurs croyances spirituelles, leur langue et leurs conseils de village démocratiques, appelés Siida, supprimés au cours des XIXe et XXe siècles. « D’abord, ils ont pris la religion, puis ils ont brisé le système Siida, puis ils ont pris les terres et la langue. Et maintenant, ils veulent construire un chemin de fer », dit-elle.

Presque toutes les familles sames peuvent vous raconter des histoires d’enfants emmenés dans des internats et battus s’ils parlaient sames après la seconde guerre mondiale. Ou des parents de la même génération déshabillés et mesurés par des fonctionnaires cherchant à établir leur infériorité raciale. Bien que beaucoup de choses aient changé depuis ces jours sombres – les Sami ont maintenant un parlement élu et des droits linguistiques et culturels inscrits dans la constitution finlandaise – ils n’ont pas le contrôle ultime de leurs terres et de leurs eaux. La Finlande, contrairement à la Norvège, n’a pas ratifié la convention des peuples indigènes de l’Organisation indépendante du travail des Nations unies, qui donnerait aux Samis un plus grand droit de regard sur leur territoire. L’État finlandais n’a pas non plus présenté d’excuses pour le traitement des Sâmes, comme l’ont fait la Norvège et la Suède dans les années 1990.

Selon Mme Sanila-Aikio, le Parlement ne pourra pas empêcher les entreprises d’utiliser le chemin de fer pour extraire encore plus de matières premières du territoire sami. « Notre ancien président avait l’habitude de dire que la seule chose que nous pouvons vraiment décider est la date de nos réunions », note-t-elle, avec un sourire sardonique. À l’heure actuelle, seuls l’exploitation forestière et l’orpaillage ont lieu en territoire sami. L’année dernière, 4 250 hectares de forêt ont été réservés à l’abattage et 253 permis d’extraction d’or ont été délivrés, dont 15 nouveaux pour des engins de creusement lourds. Selon Sanila-Aikio, ce n’est qu’un début : « Nous n’avons pas encore de mines. Mais elles sont très proches – il y a des mines tout autour de la région sami en Finlande, en Russie, en Norvège et en Suède. » Elle qualifie ce processus de « colonisation lente », en vertu de laquelle leurs terres sont divisées par le chemin de fer et cédées à des industries extérieures. « Cela signifie la fin du peuple Sami, car il n’y a aucune possibilité de pratiquer des moyens de subsistance traditionnels », dit-elle, ses yeux commençant à se remplir de larmes. « Alors les Sami sont en voie d’extinction. »

On craint également que le projet ne mette en danger les écosystèmes délicats de la Laponie, qui sont cruciaux pour la lutte contre le changement climatique galopant. Le climatologue finlandais Tero Mustonen – qui étudie la région arctique des pays nordiques depuis plus de 20 ans – affirme que des parties écologiquement vierges du nord de la Laponie seront complètement transformées par le chemin de fer. « Ces régions nous apportent la sécurité climatique. Elles sont les poumons de l’Europe et les puits de carbone de l’avenir », déclare-t-il au téléphone depuis une conférence sur le climat. M. Mustonen, l’un des principaux auteurs du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat des Nations unies, estime que la Finlande doit décider si la croissance promise du PIB en vaut la peine : « Quels sont les avantages économiques de ces conteneurs de transport par rapport aux avantages que les rivières et les marais nous ont apportés pendant des millénaires en termes de sécurité climatique ? » Le sol riche en tourbe des zones humides de Laponie piège de grandes quantités de carbone, l’empêchant ainsi de contribuer au changement climatique, tandis que les rivières jouent le rôle de courroie de transmission, apportant des nutriments et du carbone entre la mer et les lacs intérieurs.

Mustonen a produit la seule étude à ce jour examinant l’impact écologique du chemin de fer pour le parlement sami. Il a constaté que les ingénieurs devraient extraire des roches tous les 4 km le long du tronçon nord du tracé de 465 km pour consolider les rails et la route de service, et détourner des milliers de ruisseaux, de lacs, de rivières et d’autres cours d’eau.

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