Parcourir les étendues glacées

On se lasse rarement des plages de sable blanc, des palmiers, et du soleil : mais cela fait parfois aussi du bien de changer. Surtout si c’est pour découvrir l’un des plus beaux endroits de la Terre…
Et pourquoi pas un voyage inoubliable vers un paradis de pureté, à travers les derniers espaces vierges de la planète ? Pourquoi pas l’Antarctique ?
Imaginez. Vous êtes à bord d’un bateau. Les silhouettes surnaturelles des icebergs se dessinent sur le ciel bleu, pour certains aussi gros que le navire, parfois surmontés de phoques faisant une halte. Soudain quelqu’un crie : « Une baleine ! » Et aussitôt tout le monde est sur le pont pour regarder le cétacé qui souffle, ou sa gigantesque queue battant les flots avant de s’enfoncer sous la surface. À l’approche des côtes, vous voyez pointer derrière les rochers les pics enneigés de l’intérieur des terres ; ici et là, vous apercevez l’éclat bleuté d’un glacier. Ailleurs, ce sont des falaises de glace qui émergent des eaux extraordinaires, d’un bleu luminescent. Des Zodiac vous emmènent sur le rivage, où vous traversez les colonies de manchots, au comique irrésistible.
La péninsule Antarctique, ce long éperon rocheux qui sort du continent en direction de l’Amérique du Sud, est la destination de la plupart des croisières dans cette région. Ce sont des voyages onéreux, sur des navires à l’épreuve des glaces. Contrairement à ce qu’on pourrait penser, les conditions de vie à bord sont confortables, voire luxueuses, avec des salons panoramiques, des bibliothèques, voire des salles de sport. Mais pour faire vraiment l’expérience de ces latitudes extrêmes, il faut tout de même vous rendre sur le pont et affronter le froid cinglant de l’air glacé, les craquements de la glace, entendre les cris des oiseaux et les vents polaires sifller dans les gréements. Un moment inoubliable.
La haute saison pour une telle aventure est de décembre à février quand, grâce à l’été austral, la température sur la côte remonte jusqu’entre -5°C et 5°C. L’idéal reste cependant d’y aller à la mi-janvier, pour observer les manchots adultes qui s’occupent de leurs petits encore au nid, ébouriffés et joufflus. Un spectacle irrésistible. Même s’il est conseillé de ne pas trop s’approcher, la plupart des oiseaux ne semblent pas se formaliser de votre présence : ils se dandinent même comme s’ils posaient pour la photo !

On peut également voir au cours du voyage des baleines à bosse, des baleines de Mink et des orques, ces cousins du dauphin que l’on appelle aussi baleines tueuses. Mais des manchots, par dessus tout. Beaucoup de manchots. À Port Lockroy, sur la péninsule, vit en effet une importante colonie de manchots papous ; on en trouve aussi à Paradise Harbor, dans un cadre somptueux environné de falaises de glace. À Half Moon Island, une île d’origine volcanique, vous verrez même des manchots barbus.
À bord de la plupart des navires, des conférenciers racontent l’histoire des premiers explorateurs ou expliquent la géologie et la faune de l’Antarctique. Des conférences passionnantes, idéales entre deux excursions dans le grand froid.
Les croisières durent de 8 à 29 jours. Les plus longues peuvent passer par la Géorgie du Sud et les Malouines, en faisant un détour pour visiter les colonies de manchots empereurs sur l’île de Snow Hill dans la mer de Weddell.
La gamme de bateaux s’étend du petit brise-glace (pouvant accueillir de 50 à 100 passagers) au navire de croisières (allant jusqu’à 600 voyageurs), en passant par les croiseurs d’expédition qui en embarquent de 100 à 200. Les petits bateaux vont plus souvent à terre et offrent une expérience plus originale, mais les plus gros sont plus stables dans une mer parfois agitée.
Quel que soit le navire, il vaut cependant mieux emporter des médicaments contre le mal de mer (cela gâche un peu le voyage, lorsque vous ne pouvez plus tenir debout). Et contrairement à ce qu’on peut penser, il est inutile de prévoir des manteaux chauds, car la plupart des navires fournissent des vêtements isolants.
Si l’aventure vous tente, si vous êtes vous aussi à la recherche d’insolite, voilà deux sites qui feront votre bonheur.