Un road trip en Alaska
Dans un pays où la nature sauvage est époustouflante, où les arrêts au bord de la route sont sauvages et où la faune est aussi importante que celle du Serengeti, les autoroutes épiques de l’Alaska offrent des possibilités illimitées aux conducteurs aventureux.
Alors que les voyages en voiture dans le reste des États-Unis sont parsemés de stations-service ordinaires et d’attractions kitsch sur le bord de la route, les routes de l’Alaska attirent les connaisseurs plus intrépides de la nature sauvage. Bienvenue dans un État où la plupart des piétons indisciplinés sont des élans et où les panneaux de signalisation sont parfois utilisés comme cibles. Si vous conduisez ici, apportez (ou louez) un véhicule robuste, assurez-vous de savoir changer un pneu (ou deux) et faites le plein de nourriture, de playlists et de fournitures d’urgence.
Autoroute de Seward
Si vous êtes nouveau dans l’État, aiguisez vos compétences en matière de conduite en Alaska sur cette route relativement facile qui va d’Anchorage à Seward sur la péninsule de Kenai, très fréquentée. En vous dirigeant vers le sud, hors de la principale zone métropolitaine de l’Alaska, le premier tronçon longe les rives placides de Turnagain Arm, une voie navigable protégée par des pics de 5000 pieds et baignée par les plus grandes marées des États-Unis.
Pensez à faire un détour par Whittier, anachronisme de la guerre froide, à partir de la borne kilométrique 79, une « ville » où 90 % de la population vit dans le même immeuble. Les curieux seront attirés par un musée ésotérique, un port brise-vent et les ruines incongrues du Buckner Building. On accède à Whittier par un tunnel à voie unique de 2,7 miles de long qui alterne le sens de circulation toutes les 30 minutes.
De retour sur la Seward Highway, les paysages s’intensifient à mesure que vous pénétrez dans la péninsule de Kenai, avec un éventail de lacs, de montagnes et de glaciers sur papier glacé. Des arrêts réguliers servent de points de départ de sentiers et de lieux de selfie Instagrammables.
Fin du voyage, Seward n’est encore qu’un début si vous prévoyez de visiter le parc national adjacent de Kenai Fjords, un paradis pour les kayakistes en eau bleue et un point d’accès facile pour le glacier Exit, considéré comme un baromètre important du changement climatique.
Route du sommet du monde
Cette route désolée et vallonnée, qui traverse des collines ondulantes, est l’une des routes les plus septentrionales d’Amérique. Elle entre au Canada par un poste-frontière saisonnier (de mai à septembre) dans un splendide isolement. Le seul établissement en cours de route est la petite ville minière de Chicken, sept habitants, ainsi nommée parce que ses pères fondateurs ne savaient pas comment épeler l’oiseau local, le « ptarmigan ». Dans un café-saloon en bardeaux de chêne, vous trouverez les meilleures brioches à la cannelle au nord du 60e parallèle. Faites des réserves – vous aurez besoin de cette subsistance.
Sauvage, difficile pour les pneus et idéal pour la distanciation sociale, ce ruban d’asphalte et de gravier n’est que partiellement pavé et dépourvu des principaux services. Pour une véritable expérience « sourdough » (ancien), achetez une batée d’or à Delta Junction et tentez votre chance dans les bas-fonds pierreux de la rivière West Fork (mile 49).
Le Top of the World se termine sur le fleuve Yukon, où un ferry gratuit circule 24 heures sur 24 jusqu’à Dawson City, le centre autrefois industrieux de la ruée vers l’or de 1897-1898, encore empreint de la nostalgie de l’époque du Klondike.
L’autoroute George Parks
Lisse, rapide et bien entretenue, la « Parks » a été ouverte en 1971, parallèlement à la route de l’Alaska Railroad, construite 50 ans plus tôt. En plus d’assurer un passage rapide toute l’année entre les deux principales zones métropolitaines de l’État, l’autoroute est la porte d’entrée du parc national de Denali, un arrêt obligatoire pour quiconque souhaite voir la grande faune de l’Alaska dans toute sa gloire. Réservez un hôtel dans le centre de services de Canyon (mile 237) et prenez un bus du parc pour vous rendre à l’intérieur des terres.
Le véritable point d’orgue de la route se trouve au kilomètre 163 : un aperçu potentiel sans nuages de la montagne Denali. Par temps clair, le dôme abrupt de 20 310 pieds est l’une des visions les plus impressionnantes d’Amérique.
À 11 miles plus au nord, le Parks traverse une profonde vallée en forme de V appelée Hurricane Gulch via un impressionnant pont métallique en arc.
Un autre arrêt essentiel, pour des raisons complètement différentes, est le centre social de la 49th State Brewing Company à Healy (mile 249), où vous pouvez déguster de la bière artisanale, des yak burgers et une partie de pétanque à côté du « bus magique » utilisé dans le film Into the Wild de Sean Penn.
Route de Nome-Council
Si proche de la Russie que vous pouvez pratiquement sentir l’odeur du stroganoff, l’ancien avant-poste de la ruée vers l’or de Nome n’est pas relié au réseau routier principal de l’Alaska. On y accède par voie aérienne, maritime ou en traîneau à chiens (ce dernier lors du célèbre Iditarod annuel). Une fois en ville, les touristes peuvent louer une voiture à l’auberge Dredge No 7 Inn et explorer trois routes désolées, qui se terminent toutes en cul-de-sac dans la toundra.
La plus intéressante, du point de vue du paysage, est la route non pavée qui mène au village semi-abandonné de Council et qui longe une partie de la côte avant de s’enfoncer dans les terres et de finir sur les rives de la rivière Niukluk. Un ensemble surréaliste de vestiges de la ruée vers l’or est visible en chemin, notamment des dragues en désordre, une locomotive rouillée surnommée « The Last Train to Nowhere » (le dernier train pour nulle part) et un relais routier vieux de 120 ans. Apportez du matériel de pêche, la Niukluk produit de grands ombres.
Glacier Highway
Caractérisée par des îles déchiquetées et des fjords profonds, la péninsule de l’Alaska est dépourvue de routes reliées entre elles. Le seul moyen de se rendre en voiture dans des endroits comme Sitka ou Juneau est de prendre le ferry de l’Alaska Marine Highway.
Une fois sur place, les trajets sont courts mais kaléidoscopiques. La route classique qui part de Juneau, la capitale de l’État, vers le nord, est l’une des meilleures. Elle permet de découvrir le splendide glacier Mendenhall, un sanctuaire catholique inhabituel et un parc d’État surplombant le large Lynn Canal, le fjord le plus profond d’Amérique du Nord.
Le Mendenhall pourrait remplir une heure ou une journée. La face du glacier, longue d’un demi-mile, dépose des icebergs dans un lac éponyme surplombé par un centre d’accueil lisse. Des sentiers, des ours et une chute d’eau bruyante agrémentent les environs.
De retour sur l’autoroute, le sanctuaire de Sainte Thérèse, situé à 23 miles de la route, est une chapelle en pierre de plage sur un îlot boisé attrayant relié au rivage par une chaussée. Elle date des années 1930.
La route se termine au Point Bridget State Park, une tranche de forêt pluviale côtière traversée par des sentiers où des otaries enjouées se prélassent dans les vagues.
Glenn Highway
Dans un État qui ne manque pas d’excursions uniques, la Glenn Highway se distingue comme l’une des meilleures routes de l’Alaska, traversant des vallées montagneuses qui semblent avoir été sculptées par un Michel-Ange extra-terrestre.
Partant d’Anchorage, la seule autoroute à chaussées séparées de l’Alaska, la route se rétrécit au kilomètre 36 et entre dans Palmer, une communauté agricole entourée de montagnes et connue pour ses légumes locaux de taille exceptionnelle.
En vous dirigeant vers l’est, vous apercevrez de nombreux glaciers qui se détachent de la chaîne Chugach au sud, notamment le Matanuska. Des relais routiers historiques décorés d’animaux taxidermiques parsèment cette route et constituent des arrêts déjeuner intéressants, notamment l’Eureka au sommet éponyme de la route. De là, c’est une longue descente graduelle à travers les hautes terres et les forêts jusqu’à Glennallen, porte d’entrée du parc national de Wrangell-St Elias.
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